C'est une plante grasse arborescente pouvant atteindre 4 à 5 mètres de hauteur. La tige est constituée de cladodes, communément appelés pelles. Ce sont des tiges modifiées, aplaties et de forme ovale, de 30 à 40 cm de long, 15 à 25 cm de large et 1,5-3,0 cm d'épaisseur, qui, en se rejoignant, forment des branches.

Les cladodes (ou pelles) constituent la tige et se regroupent en formant des branches. Ils sont recouverts d'un film cireux qui protège la plante de la chaleur excessive, empêchant la transpiration et la protégeant d'une éventuelle attaque de prédateurs. Après quatre années de développement, les cladodes subissent une lignification, formant un véritable tronc. Même l'opuntia, comme tous les cactus, délègue la fonction chlorophyllienne à la tige et non aux feuilles ; ceux-ci sont très petits et ne se trouvent que dans les jeunes lames. Les aréoles, à la base des feuilles, se développent en épines ou en racines particulières appelées glochides, ou en fleurs.

Le fruit de la figue de barbarie est particulièrement riche en eau, et donc un fruit hydratant. Dans 100 grammes, 83 grammes sont constitués d'eau. Les calories, en revanche, sont de 53 pour 100g et les sucres de 13%. Grâce à sa forte teneur en eau, la figue de barbarie possède des propriétés désaltérantes, diurétiques et purifiantes. Pour ces raisons, il est souvent recommandé par les spécialistes d'expulser les calculs rénaux. Les figues de Barbarie contiennent deux types particuliers de fibres alimentaires, la pectine et le xylose, qui les rendent aptes à être incluses dans le régime alimentaire des diabétiques.